작성자 이종민 원장 마지막 수정일 2026-09-01

뇌졸중 위험 평가는 뇌로 가는 혈관이 좁아져 있는지, 혈관이 얼마나 딱딱해졌는지를 확인하는 것에서 시작합니다. 목의 경동맥과 두개내 혈관은 초음파로, 전신 혈관의 경직도는 동맥경화도검사로 확인할 수 있으며, 두 검사 모두 방사선이나 조영제 없이 누워 있는 동안 진행됩니다.

3줄 요약
✓ 혈관이 좁아지는 과정은 자각 증상이 거의 없어, 증상이 아니라 검사로 확인해야 합니다.
✓ 경동맥초음파·뇌혈류초음파·동맥경화도검사는 비침습적이고 반복 시행이 가능해 추적에 적합합니다.
✓ 뇌 안의 병변 자체를 보는 검사는 별도이며, 본원에서는 시행하지 않고 외부 기관과 연계합니다.

증상이 없는데 검사를 받을 필요가 있나요?

동맥경화가 진행되는 동안에는 대부분 증상이 없기 때문에, 증상을 기준으로 삼으면 이미 늦은 시점에 확인하게 됩니다. 혈관은 상당히 좁아질 때까지 혈류를 유지하는 여유가 있어, 좁아지는 중간 과정에서는 몸이 신호를 보내지 않는 경우가 많습니다.

특히 아래에 해당한다면 한 번쯤 혈관 상태를 확인해 보시는 것이 도움이 될 수 있습니다.

고혈압·당뇨병·이상지질혈증을 진단받고 관리 중인 경우
흡연 중이거나 흡연력이 긴 경우
부모·형제 중 뇌졸중이나 심근경색 병력이 있는 경우
목에서 잡음이 들린다는 이야기를 다른 진료과에서 들은 경우
짧게 지나간 신경학적 증상을 경험한 적이 있는 경우

마지막 항목은 성격이 다릅니다. 증상이 있었다면 위험 평가가 아니라 원인 규명의 영역이므로, 확인을 미루지 않는 편이 좋습니다.

경동맥초음파는 무엇을 확인하는 검사인가요?

목에 있는 경동맥이 얼마나 좁아졌는지, 혈관 벽에 죽상경화판이 쌓였는지를 직접 보는 검사입니다. 경동맥은 뇌로 가는 혈액의 주요 통로여서, 이 부위의 협착은 뇌경색의 직접적인 원인이 될 수 있습니다. 미국심장협회·미국뇌졸중협회 진료지침도 경동맥 협착이 의심되는 환자에서 초기 선별은 초음파나 CT혈관조영술, 자기공명혈관조영술 같은 비침습적 검사로 시행하는 것이 적절하다고 기술합니다.(AHA/ASA Guideline, Stroke, 2021)

검사는 목에 젤을 바르고 탐촉자를 대는 방식으로 진행되며, 바늘이나 조영제를 쓰지 않습니다. 확인하는 항목은 다음과 같습니다.

내중막 두께: 혈관 벽이 두꺼워졌는지를 보는 초기 지표
죽상경화판의 유무와 성상: 딱딱한지, 무른지, 표면이 불규칙한지
협착 정도: 혈류 속도 변화로 좁아진 비율을 추정
혈류 방향: 역류나 흐름 이상이 있는지

죽상경화판이 있다고 해서 곧 뇌졸중이 생긴다는 의미는 아닙니다. 다만 위험인자 관리의 목표를 어느 수준으로 잡을지 판단하는 근거가 됩니다.

동맥경화도검사는 경동맥초음파와 어떻게 다른가요?

경동맥초음파가 특정 혈관을 눈으로 보는 검사라면, 동맥경화도검사는 전신 혈관이 얼마나 딱딱해졌는지를 수치로 나타내는 검사입니다. 양팔과 양다리에 혈압 커프를 감고 누워 있으면 맥파가 전달되는 속도를 측정하는데, 혈관이 딱딱할수록 맥파가 빠르게 전달됩니다.

일본인 14,673명을 대상으로 한 개인자료 메타분석에서는 이 맥파전달속도가 높을수록 나이·혈압 등 기존 위험인자를 보정한 뒤에도 심혈관질환 발생 위험이 높게 나타났습니다.(Hypertension, 2017)

구분	경동맥초음파	동맥경화도검사
보는 것	특정 혈관의 구조와 협착	전신 혈관의 경직도
결과 형태	영상과 협착률	수치(속도)
소요 시간	대개 15~20분	대개 5~10분
준비	별도 준비 없음	안정 상태에서 측정
시행 구분	본원 시행	본원 시행

두 검사는 서로를 대체하지 않습니다. 구조와 기능을 각각 보는 검사라, 함께 시행하면 해석의 폭이 넓어집니다. 여기에 두개내 혈관의 혈류를 보는 뇌혈류초음파를 더하면 목 바깥부터 뇌 안쪽까지 흐름을 이어서 확인할 수 있습니다.

뇌혈류초음파는 왜 함께 시행하나요?

경동맥초음파가 목 부위를 본다면, 뇌혈류초음파는 두개골 안쪽 혈관의 혈류 속도와 흐름 양상을 봅니다. 관자놀이 등 두개골이 상대적으로 얇은 부위에 탐촉자를 대고 측정합니다.

목 혈관은 깨끗한데 두개내 혈관이 좁아져 있는 경우가 있고, 그 반대인 경우도 있습니다. 한쪽만 확인하면 놓치는 구간이 생기므로, 두 검사를 이어서 시행합니다. 다만 두개골 두께 등 조건에 따라 신호가 잘 잡히지 않는 경우가 있어, 결과는 다른 검사와 함께 해석합니다.

뇌 MRI는 왜 여기서 하지 않나요?

본원은 두부 MRI·MRA 장비를 보유하고 있지 않아, 필요하다고 판단되면 외부 기관과 연계해 진행합니다. 초음파와 동맥경화도검사는 혈관의 상태를 보는 검사이고, MRI는 뇌 조직 자체에 병변이 생겼는지를 보는 검사여서 역할이 다릅니다.

질병관리청 자료에 따르면 CT는 비교적 빠른 시간에 촬영할 수 있어 뇌출혈을 신속히 감별하는 데 유용하고, MRI는 초기 뇌경색이나 크기가 작은 뇌경색을 예민하게 찾아내지만 검사 시간이 더 걸리며 금속성 부착물이 있는 경우 시행할 수 없다는 제한이 있습니다.(질병관리청 국가건강정보포털, 뇌졸중)

검사	시행 구분	확인하는 것
경동맥초음파	본원 시행	목 혈관의 협착·죽상경화판
뇌혈류초음파	본원 시행	두개내 혈관의 혈류 속도·양상
동맥경화도검사	본원 시행	전신 혈관 경직도 수치
두부 MRI·MRA	외부 의뢰(연계)	뇌실질 병변, 뇌혈관 구조

증상이 진행 중이라면 검사 예약이 아니라 119를 통한 응급실 이송이 먼저입니다. 이 글에서 다루는 검사는 증상이 없거나 이미 지나간 상태에서 위험을 평가하는 목적입니다.

검사 결과가 나쁘게 나오면 어떻게 하나요?

수치 하나로 결론을 내리기보다, 위험인자 관리 목표를 다시 잡는 근거로 씁니다. 협착 정도나 경직도 수치는 혈압·혈당·지질 관리 목표를 어느 선에 둘지, 추적 간격을 얼마로 할지를 정하는 데 활용됩니다.

협착이 상당히 진행돼 시술이나 수술 여부를 판단해야 하는 단계라면, 추가 영상검사와 함께 상급 의료기관으로 연계합니다. 반대로 경미한 변화라면 생활습관 조정과 정기 추적으로 경과를 지켜보게 됩니다.

자주 묻는 질문

Q. 검사 전에 금식해야 하나요?
A. 세 검사 모두 금식이 필요하지 않습니다. 다만 혈액검사를 함께 진행하는 경우에는 안내에 따라 준비하시면 됩니다.

Q. 방사선이나 조영제를 쓰나요?
A. 쓰지 않습니다. 초음파와 동맥경화도검사 모두 비침습적이며, 반복 시행에 따른 방사선 부담이 없습니다.

Q. 몇 살부터 받아보면 좋을까요?
A. 일률적인 기준은 없습니다. 다만 고혈압·당뇨병·이상지질혈증이 있거나 흡연 중이라면 나이와 무관하게 확인해 보시는 편이 도움이 될 수 있습니다.

Q. 얼마나 자주 받아야 하나요?
A. 첫 결과와 위험인자 상태에 따라 다릅니다. 이상 소견이 없으면 간격을 길게, 변화가 있으면 짧게 잡는 방식으로 조정합니다.

Q. 초음파에서 정상이면 뇌졸중 걱정을 안 해도 되나요?
A. 그렇지는 않습니다. 심장에서 생긴 혈전이 원인이 되는 경우처럼 혈관 초음파로 드러나지 않는 기전도 있어, 검사 결과는 위험인자 전반과 함께 해석합니다.

Q. 검사 중 아프거나 불편하지 않나요?
A. 경동맥초음파는 젤을 바르고 탐촉자를 대는 정도이며, 동맥경화도검사는 혈압 측정과 비슷한 압박감이 있습니다.

원장 한마디

혈관은 상당히 좁아질 때까지 별다른 신호를 보내지 않습니다. 위험인자를 갖고 계시다면 증상을 기다리기보다 지금 상태를 한 번 확인해 두시는 편이 도움이 될 수 있습니다. — 이종민

저자

이종민 · 신경과 전문의
영남대학교 의학과 졸업 / 울산대학교병원 신경과 전공의·임상조교수·외래교수 / 울산 엘리아병원·울산병원 신경과 과장 / 치매진료의사 전문화교육 이수 / 근막통증증후군·통증유발점(TPI) 교육 이수 / 경상북도 심뇌혈관질환 예방관리사업 교육 강사 위촉
소속 학회: 대한신경과학회, 대한두통학회, 대한평형학회, 대한뇌졸중학회, 대한치매학회, 대한파킨슨병및이상운동질환학회

본 글은 일반적인 의학 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 증상과 진단·치료 방법은 반드시 신경과 전문의와 상담 후 결정하시기 바랍니다. 진단과 치료의 효과 및 부작용은 개인의 상태에 따라 차이가 있을 수 있습니다.