작성자 이종민 원장 마지막 수정일 2026-07-09

이석증은 귀 안쪽 이석기관에 붙어 있던 이석(칼슘 결정)이 떨어져 나와 반고리관으로 들어가면서 생기는 어지럼입니다. 자세를 바꿀 때 반고리관 속으로 들어간 이석이 중력에 따라 움직이며 뇌에 잘못된 회전 신호를 보내, 실제로는 몸이 멈춰 있어도 세상이 도는 듯한 회전성 어지럼을 느끼게 됩니다. 어지럼을 일으키는 여러 원인 질환 중에서 가장 흔한 편에 속합니다.

자세 바꿀 때 어지럼 — 이석증이 생기는 이유와 진단 방법을 소개하는 신경과 건강정보 이미지

3줄 요약
✓ 어지럼을 담당하는 곳은 소리를 듣는 달팽이관이 아니라 반고리관·이석기관(전정기관)
✓ 자세를 바꿀 때 수 초에서 1분 이내로 반복되는 회전성 어지럼이 대표 증상
✓ 청력 저하·이명은 대개 없음 — 두통·마비·복시 등이 동반되면 다른 원인 감별 필요

이석증은 왜 어지럼을 일으키나요?

이석기관에 얹혀 있던 이석이 떨어져 반고리관으로 들어가면, 자세를 바꿀 때 이석이 중력에 따라 움직이며 뇌에 잘못된 회전 신호를 전달해 어지럼이 생깁니다. 반고리관은 원래 림프액으로 채워져 머리의 회전 움직임을 감지하는 구조입니다.

분당서울대학교병원 어지럼증센터는 이석기관에서 유리된 이석이 머리 움직임에 따라 반고리관 안에서 이동하면서 증상을 만든다고 설명합니다. 문제는 몸이 멈춘 뒤에도 가라앉는 이석이 림프액을 계속 자극한다는 점입니다. 그래서 움직임이 멈춘 상태에서도 몸이 돌아가는 느낌, 바닥으로 꺼지는 느낌, 한쪽으로 쏠려 중심을 잡기 어려운 느낌이 들고, 눈을 뜨면 주변이 한 방향으로 도는 것처럼 보이기도 합니다.

귀의 어느 부분이 어지럼과 관련 있나요?

소리를 듣는 달팽이관이 아니라, 균형을 담당하는 반고리관과 이석기관이 어지럼과 관련됩니다. 이 둘을 합쳐 전정기관이라고 부릅니다.

소리는 고막에서 그에 붙은 뼈를 지나 달팽이관으로 전달되어 들리므로, 달팽이관은 청각만 담당하고 어지럼과는 직접 관련이 없습니다. 반면 세 개의 반고리관은 머리의 회전을, 두 개의 이석기관은 기울기와 직선 운동(고개 숙이기, 엘리베이터의 위아래 움직임 등)을 감지합니다. 세반고리관 3개와 이석기관 2개를 합쳐 모두 5개가 전정기관을 이룹니다. 이석증에서 대개 청력 저하나 이명이 나타나지 않는 이유도 어지럼이 청각 기관이 아닌 균형 기관의 문제이기 때문입니다.

이석은 무엇이고 왜 떨어져 나오나요?

이석은 이석기관 위에 얹혀 균형 감지를 돕는 칼슘 결정으로, 태어날 때 그대로 유지되는 것이 아니라 수 주 간격으로 생성과 소멸을 반복합니다. 이 순환 과정에서 결합력이 약해지면 이석이 떨어져 나올 수 있습니다.

이석은 모래 같은 알갱이가 아니라 끈적한 젤리 위에 뾰족한 육면체 모양의 칼슘 결정들이 서로 엉겨 붙어 있는 형태입니다. 결정이 크고 반듯하게 만들어지면 서로 빈틈없이 맞물리지만, 작고 비뚤게 만들어지면 사이에 빈 공간이 생겨 결합력이 떨어지고 더 잘 떨어지는 것으로 여겨집니다. 이석증은 특별한 원인 없이 생기는 경우가 가장 많고, 머리를 크게 다친 뒤에 발생하기도 합니다.

이석증은 어떤 어지럼으로 나타나나요?

누웠다 일어나거나 돌아눕는 등 자세를 바꿀 때, 수 초에서 1분 이내로 세상이 도는 회전성 어지럼이 반복되는 것이 특징입니다. 가만히 있을 때는 괜찮다가 머리의 위치가 바뀔 때만 짧게 나타났다 가라앉습니다.

아침에 잠자리에서 일어날 때, 선반 위 물건을 꺼내려 고개를 갑자기 들 때, 바닥의 물건을 잡으려 고개를 숙일 때, 누워서 옆으로 돌아누울 때 흔히 유발됩니다. 심하면 구역·구토나 식은땀, 물체가 흔들려 보이는 느낌이 함께 옵니다. 환자에 따라 코끼리 코 여러 바퀴를 돈 뒤나 놀이기구에서 내린 뒤와 비슷하다고 표현하기도 합니다. 반대로 떨어진 이석의 크기가 작으면 머리가 무겁고 멍하거나 붕 뜬 느낌처럼 약하게 나타나기도 하므로, 자세에 따라 불쾌한 느낌이 반복된다면 증상이 심하지 않아도 확인해 보는 것이 좋습니다. 드물게는 이석이 감각을 감지하는 털에 달라붙어 가만히 있어도 어지럼이 지속되는 형태도 있습니다.

이석증과 위험한 어지럼은 어떻게 구분하나요?

두통, 팔다리 마비나 감각 이상, 발음 장애, 복시, 걸음 장애 같은 신경학적 증상이 함께 있으면 뇌(중추성) 원인을 의심해 즉시 진료가 필요합니다. 이석증은 대개 이런 신경학적 증상 없이 자세와 관련된 회전성 어지럼만 짧게 반복됩니다.

세브란스병원 건강정보에 따르면 뇌·소뇌·뇌간 등 중추신경계 문제로 생기는 어지럼은 대부분 심한 두통, 감각 이상, 팔다리 마비, 발음 이상, 복시, 걸음걸이 이상 같은 신경학적 증상 중 하나 이상을 동반합니다. 이런 신호가 있거나 어지럼이 자세와 무관하게 오래 지속된다면 스스로 판단하지 말고 진료를 받는 것을 권합니다.

이석증은 어떻게 진단하나요?

어지럼을 유발하는 자세를 취하게 한 뒤 눈에 나타나는 안진(눈떨림)을 관찰해 진단합니다. 반고리관이 자극되면 눈이 일정 방향으로 반복해 튀는 안진이 나타나고, 이를 통해 어느 반고리관에 이석이 들어갔는지 확인합니다.

구분	검사
본원 시행	비디오안진검사(온도안진 포함), 전정유발전위검사(VEMP), 뇌간청각유발전위검사, 청력검사, 자율신경검사
외부 연계	중추성(뇌) 원인이 의심될 때 두부 MRI/MRA

이석증과 중추성 어지럼 감별 표

구분	이석증(말초성)	중추성(뇌) 어지럼 위험 신호
유발 요인	자세를 바꿀 때	자세와 무관하게 나타나기도 함
지속 시간	수 초~1분 이내로 짧게 반복	수 분 이상 지속되거나 악화
동반 증상	구역·구토 (청력저하·이명은 드묾)	두통·마비·감각이상·복시·발음/보행 장애
경과	대부분 양성, 잘 호전되는 편	즉시 진료 필요

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q. 이석증이 있으면 귀가 잘 안 들리나요? A. 대개 청력 저하나 이명은 동반되지 않습니다. 어지럼과 함께 청력 변화가 있다면 다른 귀 질환 가능성을 함께 살핍니다.

Q. 어지럼이 약하고 멍한 느낌뿐인데도 이석증일 수 있나요? A. 떨어진 이석이 작으면 머리가 무겁거나 붕 뜬 느낌처럼 약하게 나타날 수 있습니다. 자세에 따라 불쾌감이 반복된다면 검사가 도움이 될 수 있습니다.

Q. 가만히 있어도 계속 어지러운데 이석증인가요? A. 이석증은 보통 자세를 바꿀 때 나타나고 멈추면 가라앉습니다. 가만히 있어도 오래 지속된다면 다른 원인을 감별할 필요가 있습니다.

Q. 이석증은 재발하나요? A. 재발이 비교적 흔한 편으로 알려져 있어, 어지럼이 반복된다면 전문의 상담이 도움이 될 수 있습니다.

원장 한마디

이석증은 어지럼의 흔한 원인이지만, 자세와 무관하게 어지럼이 지속되거나 두통·마비 같은 신경학적 증상이 함께 온다면 다른 원인을 반드시 확인해야 합니다. 어지럼이 반복된다면 신경과 전문의와 상담하시길 권합니다. — 이종민 · 신경과 전문의

저자

이종민 · 신경과 전문의 영남대학교 의학과 졸업 / 울산대학교병원 신경과 전공의·임상조교수·외래교수 / 울산 엘리아병원·울산병원 신경과 과장 / 치매진료의사 전문화교육 이수 / 근막통증증후군·통증유발점(TPI) 교육 이수 / 경상북도 심뇌혈관질환 예방관리사업 교육 강사 위촉 소속 학회: 대한신경과학회·대한두통학회·대한평형학회·대한뇌졸중학회·대한치매학회·대한파킨슨병및이상운동질환학회

본 글은 일반적인 의학 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 증상과 진단·치료 방법은 반드시 신경과 전문의와 상담 후 결정하시기 바랍니다. 진단과 치료의 효과 및 부작용은 개인의 상태에 따라 차이가 있을 수 있습니다.